Los mejores autos para 2009

El pasado fue un año difícil para los fabricantes de autos. Y aun así, los vehículos nuevos disponibles hoy son algunos de los mejores y más ingeniosos que se han producido jamás. El staff de la revista Popular Mechanics pasó los últimos 12 meses en la evaluación de casi todos los nuevos modelos existentes, en pistas de competencia, carreteras o en veredas lodosas de todas partes del mundo. Tras revisar las estadísticas y debatir sus hallazgos, aquí están los carros y camionetas que ganaron el Premio PM a la Excelencia Automotriz 2009...

Por su desempeño: Chevrolet Corvette ZR1

Este bólido desarrolla 638 HP... No hay más qué decir. Un carro exótico hecho en Estados Unidos, sin defectos y caro, pero considera lo siguiente: la proporción de peso-potencia del ZR1 es mejor que la del Ferrari 599 GTB de 270 mil dólares. Corre el cuarto de milla en 11 segundos y supera con facilidad los 320 km/h. Guau... Elevar la potencia por arriba de 600 HP requiere el uso del supercargador Eaton. La respuesta es instantánea, y es fácil derretir esas Michelin. Las capacidades del ZR1 son monumentales, y fáciles de obtener si eres algo valiente, o muy tonto. Además de la impresionante aceleración, los frenos de cerámica–carbono también son muy buenos. No podríamos pisarlos lo suficiente para activar el ABS. Parece no haber límite para la velocidad a la que es posible tomar las curvas. Otro punto a favor es la disposición del chasis para girar, agarrarse y decelerar al mismo tiempo. Y mucha de esa gracia viene de la última versión de los amortiguadores magnetoreológicos, que se ajustan rápidamente para actuar con óptima eficiencia. Pero el acabado del carro es lo más sorprendente. El ZR1 es el campeón del desempeño en 2009.

Por su capacidad de carga: Ford F-150

Esta ha sido la camioneta más vendida de Estados Unidos por décadas, pero ¿podrá mantener el título por más tiempo? Puede ser que sí. Quizá se vea muy parecida a su antecesora, pero hay mejorías sustanciales bajo la piel metálica. Su motor V8, de 5.4 litros, genera ahora 320 HP y 390 libras–pie de torque, y está acoplado a una transmisión automática de seis velocidades para mejorar el rendimiento de combustible. Su bastidor más rígido y la reconstrucción de la cabina, proveen un interior silencioso y un viaje similar al de un Lincoln. ¿Asientos con calefacción en una pickup? Listo. El sistema Ford Sync usa comandos de voz sencillos para operar teléfonos celulares y reproductores de MP3. Es fácil de usar, al igual que el nuevo sistema de navegación, gracias a su pantalla de ocho pulgadas. Pero no creas que por esos lujos la F–150 se ha suavizado. Tienes una capacidad de remolque de 5,125 kilogramos, con controlador de frenos de remolque integrado. Los fanáticos del campo traviesa apreciarán su diferencial con bloqueo electrónico. Los modelos con crew–cab ofrecen un enorme espacio para piernas en los asientos traseros, los cuales también se pliegan para tener el piso plano. Los escalones a los lados y atrás reducen los esfuerzos para cargar. También apreciado es el sistema Tool Link, que sabe dónde están tus herramientas con lectores RFID. La F–150 combina con gran éxito el refinamiento de un carro de pasajeros con la practicidad de una pickup. Y con un motor diesel con turbo, la F-150 debe mantenerse al frente de la manada.

Por su innovación técnica: Cadillac Escalade Platinum con faros HID

Este año, Cadillac se acercó un paso más a emular la luz del sol. Los faros de la Escalade son los primeros en usar sólo LED blancos. Cada faro, fabricado por Hella, consiste en siete módulos, cada uno de ellos con cinco LED y una lente que enfoca la luz hacia el frente. “El truco”, señala Siegfried Hetz, de Hella, “está en combinar con eficiencia la luz de los módulos separados”. Las luces bajas usan cinco módulos, y las altas requieren dos más. El resultado es una luz blanca pura que parece natural. Otra ventaja es su larga vida útil: los LED deben durar tanto como el carro. Los pequeños módulos le dan a  los diseñadores mayor libertad para dar forma al frente del carro, sea por estética o por aerodinámica. Hoy, los LED consumen más energía que los faros de alta intensidad, o HID, pero Hetz dice que la próxima generación será más eficiente en ese aspecto.

Por su valor de compra: Honda Fit

Todos queremos vehículos que nos den muchos kilómetros por litro. Pero, rara vez, eso viene con el adicional uno–dos de conducción emocionante y flexibilidad interior. Bueno, pues el Fit ostenta los tres atributos y ofrece suficiente volumen interior para calificar como auto familiar, al menos para una familia pequeña. El Fit básico tiene acabados bastante cuidados y un equipo de sonido compatible con MP3 y la suficiente potencia para hacerle justicia a nuestra colección de George Thorogood. Los asientos traseros se pliegan hasta estar casi planos, y el espacio de carga tiene el tamaño suficiente como para dormir ahí. Si doblas el asiento del pasajero, cabe una tabla de surf. Por dentro es tan grande como muchos crossovers pequeños, sin el estigma de consumir más de la cuenta. Con sólo unos dólares más por el Fit Sport, obtienes una conexión USB en el tablero para controlar tu iPod, rines de 16 pulgadas, llantas anchas y manetas al volante para cambiar de velocidad. Con dos mil dólares más le pondrán un sistema de navegación con reconocimiento de voz. Ninguna de estas opciones es tan especial. Pero es notable que existan para un vehículo de esta clase. Y ese es el atractivo: ágil manejo, sofisticación y equipo a precio accesible.

Por su capacidad off-road: Hummer H3T Alpha

La primera vez que oímos que el nuevo H3T venía con bloqueo electrónico de diferencial marca Eaton como opción en ambos ejes, nos emocionamos. El bloqueo de diferencial es lo que hace posible una auténtica tracción en las cuatro ruedas. Y durante recientes pruebas hechas en Moab, Utah, esos diferenciales, parte del paquete off–road del Alpha, probaron su valía. Bloqueados en baja, avanzamos por pedregosos laberintos de arenisca en ascenso y descenso. Gracias al fornido tren motor de Hummer, la experiencia fue sorprendentemente sencilla. Pero muchas características más hacen de este vehículo una herramienta versátil también para pavimento. Su batea de metro y medio de largo tiene 1,010 litros de volumen de carga. Y gracias al par motor de su V8, el H3T es capaz de remolcar 2,675 kilos. Esa habilidad en terracería, la caja de pickup, el espacioso interior y la capacidad de arrastre harán al H3T muy atractivo para el consumidor. Y cuando sea hora de recreación 4x4, ahí estarán los bloqueadores.

Por su lujoso equipamiento: Jaguar XF

Por generaciones, los estadounidenses definieron el lujo en la forma de acabados rebuscados, amortiguadores fofos y metros y metros de cromo. Ya no más. Ahora buscan lujo y deportividad en el mismo paquete, y el nuevo XF los tiene sin ser estridente. Es apenas tan ostentoso como un sedán deportivo alemán, pero todo lo hace con elegancia, como se espera de un Jaguar. El XF te mima con kilómetros de piel, metal pulido y madera real. Te brinda una experiencia táctil notable desde el primer momento. Los seguros de las puertas se abren en cuanto las tocas, una luz suave baña el interior y, cuando aprietas el botón de encendido, la palanca de cambios aparece de la consola central para llegar a tu mano. Las ventilas de aire del tablero se cierran en cuanto apagas el auto. Pero este coche fue construido para ser manejado. La sólida estructura de la carrocería se suma a la suprema quietud que los ocupantes apreciarán, pero esta rigidez se logró sin añadir peso. Más aún, el V8 de 4.2 litros y 420 HP es casi mudo, hasta que decides salir del tedio y despertar a este felino. El paisaje se vuelve borroso mientras le pisas duro al pedal, aprietas la manetas al volante y dejas que el brillante chasis devore el camino. El XF es, sin duda, el mejor sedán de Jaguar en la historia.

Por su rendimiento: Volkswagen Jetta TDI

El diesel limpio de este Jetta demuestra que no necesitas comprar un híbrido para obtener un buen rendimiento de combustible. De hecho, en un reciente maratón de pruebas de economía de PM, obtuvimos 13.5 kpl en ciudad. Mejor todavía es que el Jetta TDI alcanzó los 19 kpl en carretera, mejor que el rango otorgado por la EPA al Prius. Pero el aspecto más impresionante del TDI no es su frugalidad, sino su gran torque y su casi insonora potencia. Cambia la transmisión DSG de doble embrague del Jetta a modo Sport y esta caja inteligente hace cambios más largos. Nunca tienes la sensación de perder velocidad por ahorrar diesel. De hecho, es muy divertido manejar este coche. Lo mejor de todo es que el Jetta TDI tiene crédito fiscal federal por 1,300 dólares (en Estados Unidos). Con eso compras muchos litros de diesel.

Por su versatilidad: Ford Flex

El Flex es un cambio de paradigma rodante. ¿Qué es? ¿Una vagoneta, un crossover, una sala de entretenimiento con cuatro ruedas? Como sea que le llames, el Flex es modelo de versatilidad. En serio apreciamos los asientos fáciles de plegar que te dan un piso plano y bajo. Mejor aún es que el asiento del pasajero también se dobla y te deja meter cosas más largas, como una tabla de surf o pilotes de madera. El Flex está lleno de diseño, como el quemacocos cuadrado, los puertas acanaladas, los vidrios polarizados y la ausencia de un tapón para el tanque de gasolina. Pero la opción más innovadora tiene que ser el refrigerador en la consola de la butaca trasera. Es lo bastante frío para hacer hielo. El Flex con todos los asientos desplegados da cabida a siete personas, y hay suficiente espacio para piernas y cabeza para los de la última fila. Ford puso las molduras laterales antipiedras en las puertas, así que puedes entrar sin la necesidad de un estribo o de una manija. Pero uno de los rasgos más geniales de este vehículo es su personalidad camaleónica: se transforma con rapidez de coche familiar en un crucero nocturno para salir a cenar con estilo. Trata de hacer eso con una miniván.

Por su diseño: Dodge Challenger

Décadas antes de las manetas para cambios al volante y el control de tracción, los muscle cars, como el Dodge Challenger 1970, trajeron el poder bruto de un V8 a las masas. Y luego, ¡puf!, desaparecieron. Treinta y cuatro años después, el Challenger ha vuelto. Los fans de los ponycars tradicionales (aquellos que bien pudieron haber tenido uno, o aún lo tienen) están encaprichados. También nosotros. Por supuesto, el Challenger tiene el músculo necesario para respaldar su diseño, sea con un V8 Hemi de 6.1 litros y 425 HP, o con el ‘pequeño’ de 5.7 litros y 372 HP. Incluso hay un modelo SE con motor de seis cilindros que te da 11 kpl en carretera. El Challenger sigue fiel a sus raíces y al concepto del diseñador de Chrysler, Michael Castiglione. Para obtener una interpretación moderna y hacerle espacio a cuatro pasajeros modernos, el Challenger necesitaba crecer a lo ancho y a lo largo, pero también debía tener lugar para las llantas de 20 pulgadas de hoy. Pero para verse bien, Dodge necesitaba incorporar detalles del original. Aquí es donde el Challenger toca todas las notas correctas, desde la parrilla y los faros metidos, hasta el tapón metálico para el combustible y el deflector de aire plano. En persona, el Challenger es imponente, y hace que los Mustangs modernos se vean flacos. Los coupés ya no tienen estas dimensiones toscas, pero deberían.

Por su entretenida conducción: BMW 135i

Lo curioso del BMW 135i es que sus especificaciones no permiten predecir cuán increíblemente divertido y satisfactorio resulta conducirlo. El 135i aloja la misma dirección comunicativa y directa que ha hecho famosos a los BMW. Y tiene la inexplicable habilidad de mantener las ruedas bien plantadas en el asfalto, sin importar la situación. La precisión de BMW no se sacrifica a expensas de la calidad del viaje —el 135i no tiene asperezas—. Y esa es una razón por la que manejarlo es toda una experiencia. El chasis hace que el conductor se sienta como si pudiera explorar los límites del carro con seguridad y comodidad. Otra razón por la que amamos a este coche es ese atrabancado motor de seis cilindros con turbocargador dual y 300 HP. Y luego está la sedosa transmisión manual de seis relaciones y embrague líquido que hace placentera la tarea de cambiar de marcha. Los detalles conspiran para hacer de este un auto perfecto para el conductor de verdad: los pedales en el lugar correcto, los asientos ajustables, el volante firme y la excelente visibilidad. Todo está muy, muy bien. Y todo trabaja como un sistema completo que dibuja una sonrisa en nuestro rostro cada vez que lo manejamos.

Fuente: Revista Popular Mechanics en español, enero de 2009